Siden 1980 har det vært mer enn en tredobling i andelen sysselsatte med akademisk kompetanse i Norge. Basert på studier av norsk konkurranseutsatt næringsliv i perioden 2008-2014 finner vi en tydelig positiv sammenheng mellom sysselsetting av akademisk kompetanse og produktiviteten. Estimatene tilsier at ett prosentpoeng flere akademikere henger sammen med en økt produktivitet på 3,3 prosent for næringslivet i snitt. Analysene er robuste og statistisk signifikante selv når vi kontrollerer for realkapital, sysselsatte med lavere høy utdannelse og konjunkturelle forhold. Gitt at denne sammenhengen også gjelder fremover tilsier dette at verdiskaping per ekstra akademikertimeverk vil være 1 800 kroner.

Forklaringen på hvorfor akademisk utdanning øker produktiviteten henger trolig sammen med at høy utdanning øker arbeidskraftens evne til å utvikle og ta i bruk ny teknologi, og at personer med høyere utdanning har høyere geografisk mobilitet som igjen bidrar til en mer produktiv ressursutnyttelse. Studier fra USA tyder på at teknologiske endringer har vært hoveddriveren bak den økte etterspørselen etter personer med høyere utdanning.

Mønsteret er også tydelig på tvers av norsk regioner. Analysene indikerer at om lag halvparten av de observerte forskjellene i produktivitet mellom regionene er knyttet til høyere utdanning. Høyere inntekter blant akademikere kan kun forklare én fjerdedel av denne sammenhengen. Den øvrige effekten er trolig knyttet til positive eksterne effekter av akademisk utdanning slik som bedre inntjening for bedriften og kunnskapsoverføring til andre sysselsatte i regionen.